八重山商工が九州高校野球大会で見事ベスト４に進出。来年春のセンバツをほぼ確実にしました。
一言で言うと、不思議なチームです。
確かに少年野球の八島マリンズで全国優勝し、硬式野球のポニーリーグでは全国優勝にくわえて、世界大会３位と、大舞台の経験では他に並ぶものがないほどのものを持っています。
そして、八島マリンズの監督だった伊志嶺吉盛監督が、石垣市の野球監督派遣事業で
八重山商工野球部監督に就任。
再び、選手たちは、かつての指導者の指揮下に入ったわけです。
練習を見に行ったとき、伊志嶺監督は苦笑いして話してくれました。
「あまりにも、長く近くにいるものだから、怒鳴っても、子供たちに先を読まれてしまっている」
練習中も、大声を出しているのは監督だけ。
しかし、
グラウンドに立つと強いんです。
練習のときも、ほとんど声が聞こえてこない。
監督が怒鳴っているのは聞こえても、それが届いているのかどうか良くわからない。
正直、結構ずぼらなプレーもある（ここは直して欲しいですけど）。
それでも
強いんです。
でも、この九州大会。彼らは休むことなくずっとグラウンドで声を出し続けています。
伊志嶺監督に伺うと、九州大会を前に
「お前たち、こんなことで良いのか？甲子園にいきたいのか？」
と、問いかけたんだそうです。
「行きたいです！」
「行きたいんだったら、こんなことじゃ駄目だろう」
そして九州大会。全員が、声を出しています。
そして、恐らくこれまで見てきた中で、一番チームに元気が出た大会ではないでしょうか。
九州高校野球。県の第３代表というのは、同じ代表といっても苦しいスタートになります。
２試合しかない「１回戦」からのスタート。センバツ当確のベスト4に残るには３連戦で３連勝
しなくてはいけません。
しかし、初戦、２戦目と九州の強豪に圧勝。
とはいえ、
彼らはつぎはぎチーム。
本来のエース大嶺君は、今年になって肩痛で満足に投げていないし、本来中軸を打つ羽地君は足首を痛めて、県大会には参加することすら出来なかった。
秋の県大会でも、準々決勝の浦添商業戦ではけが人が続出。
まさにつぎはぎだらけでした。
２回戦を突破したあと、監督にインタビューしました。
話が一段落したあと、大嶺君登板の有無について話を向けてみました。
というのも、投球練習もやっているし、本人も「短いイニングならイケル」と
言っていたからです。
でも監督は言いました。
「指揮官としては投げさせたい。でも指導者としては投げさせたくない。複雑です」
翌日、２度の甲子園出場を果たしている、大分･明豊とベスト４を賭けて戦った八重山商工。
前半で３点のビハインド。
ふつうだとヘコム展開です。
でもそんな途中経過を聞きながら、私は以前、監督がいっていたことを思い出していました。
「この子達は、大きな舞台を経験してきているせいか、どんなに点差をつけられて負けていても、
負けるということを考えないみたいです」
そして8回、背番号11番をつけた大嶺君がマウンドに登場。
投入のタイミングとしても最高でした。
最後まで負けるはずがない。最後まであきらめない。まさにそれが試合に出ました。
9回裏、土壇場で集中打が出て同点に追いつきます。
そして三者三振。その後延長12回まで相手にヒットを打たせませんでした。
その裏、満塁から相手の暴投でサヨナラ勝ち。
完全に気持ちで勝っていました。
九州大会で打棒爆発の背番号1、金城長靖くんは準決勝のあと、こう言っていました。
「Ｑ：大きな舞台を経験してきているから、こういう舞台は君たちにはちいさいんじゃない？」
「
はい、ちいさいです」
この子達は舞台が大きくなればなるほど
でっかくなる。
資金面で大変な彼らを地元で支える「夢実現甲子園の会」の平得さん（事務局長）が大会前、
「この子達なら、九州大会の優勝もあるかもしれません、いや、甲子園が決れば甲子園でも優勝するかもしれません」と言っていたのを、「まさか～。すごい盛り上がりようだな～」と思って聞きましたが、ひょっとすると本当かも知れません。
まったくの自然体。
八重山の怪童たち。
ひょっとすると、一番高校野球を楽しんでいるのは、彼らかもしれません。